발전, 변전, 송전, 배전, 소비 라인에서 전류는 몇 암페어에서 수만 암페어까지 매우 다양합니다. 측정, 보호 및 제어를 쉽게 하려면 이러한 전류를 보다 균일한 값으로 변환해야 합니다. 게다가 이 라인의 전압은 일반적으로 매우 높기 때문에 직접 측정하는 것이 매우 위험합니다. 변류기는 전류를 변환하고 전기 절연을 제공하는 역할을 합니다.
포인터-형 전류계의 경우 변류기의 2차 전류는 대부분 암페어 범위(예: 5A)에 있습니다. 디지털 계측기의 경우 샘플링된 신호는 일반적으로 밀리암페어 범위(0~5V, 4~20mA 등)입니다. 소형 변류기는 밀리암페어 범위의 2차 전류를 가지며 주로 더 큰 변압기와 샘플러 사이의 브리지 역할을 합니다.
소형 변류기는 "계기용 변류기"라고도 합니다. ("기기 변류기"는 일반적으로 기기 범위를 확장하기 위해 실험실에서 사용되는-비율의 정밀 변류기를 의미하기도 합니다.)
변압기와 유사하게 전류 변압기는 전자기 유도 원리를 기반으로 작동합니다. 그러나 변압기는 전압을 변환하는 반면 변류기는 전류를 변환합니다. 측정 중인 전류(N1 턴)에 연결된 변류기의 권선을 1차 권선(또는 1차측 권선)이라고 합니다. 측정 장비에 연결된 권선(N2 회전)을 2차 권선(또는 2차 측면 권선)이라고 합니다.
1차 권선 전류 I1과 2차 권선 전류 I2의 비율을 실제 전류비 K라고 합니다. 변류기가 정격 전류로 작동할 때의 전류 비율을 변류기의 정격 전류비라고 하며 Kn으로 표시합니다.
Kn=I1n / I2n 변류기(CT)의 기능은 보호, 측정 및 기타 목적을 위해 특정 변환 비율을 통해 큰 1차 전류를 더 작은 2차 전류로 변환하는 것입니다. 예를 들어 변압비가 400/5인 변류기는 실제 전류 400A를 5A 전류로 변환할 수 있습니다.